如果將冰箱定義為一種保持恒定低溫的制冷設(shè)備，或是一種使食物及其他物品保持恒定低溫冷態(tài)的民用產(chǎn)品，那么，冰箱就并不局限于我們?nèi)粘Ｉ钪袔嚎s機(jī)的儲(chǔ)藏箱了。
　　
　　廣義的冰箱，其歷史可以追溯到2000多年前，西亞古巴比倫的幼發(fā)拉底河和底格里斯河流域的古代居民就已開始在坑內(nèi)堆壘冰塊以冷藏肉類。中國在商代（公元前17世紀(jì)初～前11世紀(jì)）也已懂得用冰塊制冷保存食品了。到了中世紀(jì)，許多國家還出現(xiàn)過把冰塊放在特制的水柜或石柜內(nèi)以保存食品的原始冰箱。直到19世紀(jì)50年代，美國還有這種冰箱出售。
　　
　　科學(xué)探索：“古老”的制冷設(shè)備
　　
　　1822年，英國著名物理學(xué)家法拉第發(fā)現(xiàn)了氧化碳、氨、氯等氣體在加壓的條件下會(huì)變成液體，壓力降低時(shí)又會(huì)變成氣體的現(xiàn)象。在由液體變?yōu)闅怏w的過程中會(huì)大量吸收熱量，使周圍的溫度迅速下降。法拉第的這一發(fā)現(xiàn)為后人發(fā)明壓縮機(jī)等人工制冷技術(shù)提供了理論基礎(chǔ)。
　　
　　1851年，第一臺(tái)人工制冷壓縮機(jī)在澳大利亞《基朗廣告報(bào)》的老板哈里森手中誕生。在一次用醚清洗鉛字時(shí)，他發(fā)現(xiàn)將醚涂在金屬上有強(qiáng)烈的冷卻作用。醚是一種沸點(diǎn)很低的液體，它很容易發(fā)生蒸發(fā)吸熱現(xiàn)象。哈里森經(jīng)過研究制出了使用醚和冰箱壓力泵的冷凍機(jī)，并把它應(yīng)用在澳大利亞維多利亞的一家釀酒廠，供釀酒時(shí)制冷降溫用。
　　
　　20年后，德國化學(xué)家、工程師卡爾·馮·林德發(fā)明了以氨為制冷劑的冷凍機(jī)，并將他的發(fā)明用于威斯巴登市的塞杜馬爾釀酒廠，設(shè)計(jì)制造了一臺(tái)工業(yè)用冰箱。后來，他將工業(yè)用冰箱加以改進(jìn)，使之小型化。終于在1879年，林德制造出了世界上第一臺(tái)人工制冷的家用冰箱。這種冰箱很快就投入了生產(chǎn)，到1891年時(shí)，已在德國和美國售出了12000臺(tái)。
　　
　　而第一臺(tái)用電動(dòng)機(jī)帶動(dòng)壓縮機(jī)工作的冰箱是由瑞典工程師布萊頓和孟德斯于1923年發(fā)明的。后來一家美國公司買去了他們的專利，在1925年生產(chǎn)出第一批家用電冰箱。最初的電冰箱其電動(dòng)壓縮機(jī)和冷藏箱是分離的，后者通常是放在家庭的地窯或貯藏室內(nèi)，通過管道與電動(dòng)壓縮機(jī)連接，后來才合二為一。
　　
　　在20世紀(jì)30年代以前，冰箱使用的制冷劑大多不安全，如醚、氨、硫酸等，或易燃，或腐蝕性強(qiáng)，或刺激性強(qiáng)等。后來開始探尋比較安全的致冷劑，結(jié)果找到了氟里昂。氟里昂是無毒、無腐蝕、不可燃的氟化合物，很快它就成為各種制冷設(shè)備的制冷劑了，一直沿用了50多年。但現(xiàn)在，人們又發(fā)現(xiàn)氟里昂對地球大氣的臭氧層有破壞作用。于是人們又開始尋找新的、更好的制冷劑了。